Existe algo así como un saber popular en torno a problemas de salud tales como el infarto, la fractura de cadera o la depresión, que van conformando conductas en quienes padecen el problema y en sus allegados con independencia de los datos reales y concretos de la dolencia. La fractura de cadera es claramente uno de esos problemas “populares” de salud; ese carácter deriva tanto de su frecuencia como de la existencia de ese saber generalizado, que aconseja operar, no operar o apelar a diversos tratamientos.

Las caídas tienen un efecto nocivo, no sólo por las lesiones que provocan sino porque el anciano lo vive como un acontecimiento decisivo respecto de su presente y su futuro. La persona que se cae siente que es torpe, o que ya no es capaz de enfrentar la vida con independencia. A veces no se puede definir qué es más grave, si la caída en sí o el cambio emocional que la sucede. Después de una caída, el anciano se torna inseguro, triste y ansioso. Diversas investigaciones demuestran que son menos toleradas por quienes hasta ese momento gozaban de buena salud que si son sufridas por quienes ya padecían un problema orgánico.

La gran mayoría de los accidentes que padecen los ancianos ocurre en la casa e intervienen en su producción y desenlace elementos de uso cotidiano. Se estima que una de cada cuatro personas de más de sesenta y cinco años de edad puede sufrir una caída en el.trancurso de un año. Las caídas son un peligro frecuente entre los ancianos. Suelen ocurrir dentro de la casa y mientras se lleva a cabo alguna tarea habitual. Quienes hayan estado o estén vinculados a ancianos que padecieron un suceso de este tipo habrán escuchado explicaciones tales como: “hice lo acostumbrado”, “me estaba bañando” o “me subí para buscar algo, como todos los días”.

En el envejecimiento, cambia progresivamente la apariencia física, produciéndose una pérdida de la agilidad y una mayor dificultad de adaptación a situaciones nuevas. La vejez trae aparejada una gama de cambios poco placenteros para quien la está viviendo. La caída del pelo, las arrugas en la piel y la falta de elasticidad son signos iniciales del desgaste. El deterioro de la dentadura produce cambios en los hábitos alimenticios y en la fisonomía. En cuanto a la relación con posibles accidentes, importa la pérdida de capacidad auditiva y visual, que junto con una disminución de las habilidades físicas y de facultades tales como la memoria inmediata y la capacidad de atención, convierten a los ancianos en un grupo propenso a padecer diverso tipo de desgracias.

El envejecimiento biológico es un proceso de deterioro físico evidente y objetivo. Este deterioro no aparece en forma brusca en la vejez, sino que comienza a los veinticinco años y se acentúa a partir de los cuarenta y cinco. Este proceso no tiene las mismas características en todas las personas; en cada una tiene su propio ritmo y expresión. Es una etapa en la que se pueden observar los resultados de toda una vida expresados en el estado físico, emocional y afectivo. Una buena calidad de vida es fundamental para que la llegada a la vejez sea poco dolorosa.

Como producto de mejoras en las condiciones de vida, es cada vez mayor el número de personas que llegan a edades avanzadas, a punto tal que en la actualidad se comienza a diferenciar entre dos grupos de ancianos. El primero comprende a personas de sesenta y cinco a ochenta y cuatro años, en tanto que en el segundo se ubica a quienes superaron los ochenta y cinco y avanzan, seguros, hacia más de un siglo de vida. Los ancianos pertenecientes al primer grupo están, generalmente, en plenas condiciones físicas y psíquicas y se los suele observar participando de actividades sociales, laborales y deportivas.